Um sonho recorrente perturba Santiago, um jovem e aventureiro pastor andaluz. Ele tem o sonho de cada vez que ele dorme sob uma figueira, que cresce a partir das ruínas de uma igreja. Durante o sonho, uma criança diz para ele para procurar o tesouro ao pé das pirâmides egípcias. Santiago então consulta uma cigana para interpretar o sonho, e para sua surpresa, ela diz para ele ir para o Egito. Um estranho, o velho mágico chamado Melquisedeque, que afirma ser o rei de Salém, ouve o conselho da cigana e diz a Santiago que é seu destino a jornada às pirâmides. Melquisedeque então convence Santiago a vender o seu rebanho e partir para Tânger. Quando Santiago chega em Tânger ele é roubado, forçando-o a encontrar trabalho com um comerciante de cristal local. Este comerciante conservador gentilmente ensina lições várias lições à Santiago, e Santiago incentiva o comerciante a correr riscos com o seu negócio. Os conselhos de Santiago dão certo e ele se torna muito rico em apenas um ano.
Santiago decide pegar o dinheiro que acumulou trabalhando e continuar perseguindo seu destino para encontrar o tesouro nas pirâmides. Ele se junta a uma caravana cruzando o deserto do Saara para o Egito e encontra um inglês que está estudando para se tornar um alquimista. Ele aprende muito com o inglês durante a viagem. Por um lado, ele aprende que o segredo da alquimia é escrito em uma pedra chamada de Tábua da Esmeralda. A última criação da alquimia é a Grande Obra, que consiste de um sólido chamado de Pedra Filosofal que pode transformar chumbo em ouro, e um líquido chamado Elixir da Vida, que pode curar todos os males. Santiago descobre que o inglês está viajando com a caravana para o oásis do Saara Al-Fayoum, onde um poderoso alquimista de 200 anos de idade mora. O inglês pretende perguntar ao alquimista o seu segredo.
A caravana deve fazer uma parada prolongada em Al-Fayoum, a fim de evitar as cada vez mais violentas guerras tribais que ocorrem no deserto. Lá, Santiago se apaixona por Fátima, que vive no oásis. Durante uma caminhada no deserto, Santiago testemunha um presságio que anuncia um ataque contra o oásis. Ele adverte os chefes tribais do ataque, e como resultado, Al-Fayoum defende-se contra o assalto. O alquimista fica sabendo da visão de Santiago e Santiago o convida a uma viagem para o deserto durante o qual ele ensina Santiago sobre a importância de ouvir seu coração e que exerça seu destino. Ele convence Santiago a deixar Fátima e da caravana para terminar a sua jornada às pirâmides, e ele se oferece para acompanhá-lo na próxima etapa de sua viagem.
Enquanto o alquimista e Santiago continuam através do deserto, o alquimista compartilha com Santiago muito de sua sabedoria sobre a Alma do Mundo. Eles estão há apenas alguns dias de distância das pirâmides, quando uma tribo de soldados árabes os captura. Em troca de sua vida e a vida de Santiago, o alquimista entrega à tribo todo o dinheiro de Santiago e diz aos soldados que Santiago é um alquimista poderoso que vai se transformar em vento dentro de três dias. Santiago se sente alarmado porque ele não tem idéia de como se transformar em vento, e durante os próximos três dias, ele contempla o deserto. No terceiro dia, ele se comunica com o vento e o sol e persuade-los a ajudá-lo a criar uma tempestade de areia enorme. Ele reza para a mão que escreveu tudo, e no auge da tempestade, ele desaparece. Ele reaparece do outro lado do campo, e os homens da tribo, impressionados com o poder da tempestade e pela capacidade de Santiago, e libertam o alquimista.
O alquimista continua a viajar com Santiago, até o mosteiro que fica há horas de distância das pirâmides. Lá, ele demonstra a Santiago sua capacidade de transformar chumbo em ouro usando a Pedra Filosofal. Ele dá Santiago ouro e se despede dele. Santiago começa a cavar o tesouro ao pé das pirâmides, mas dois homens o abordam e atacam ele. Quando Santiago fala com eles sobre sua visão no sonho, eles decidem que ele não deve ter dinheiro e deixam-no viver. Antes de sair, um dos homens tenta ilustrar a inutilidade dos sonhos, contando a Santiago seu próprio sonho. Trata-se de um tesouro enterrado em uma igreja abandonada na Espanha, onde um sicômoro cresce. A igreja é a mesma em que Santiago teve seu sonho original, e ele finalmente entende onde está o seu tesouro. Ele retorna à Espanha para encontrar um baú de ouro e jóias enterradas debaixo da árvore, e planeja voltar com ele para Al-Fayoum, onde vai reunir-se com Fátima, que o espera.
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